Nel corso del XVI secolo il Mediterraneo era uno spazio di guerra continua. L’Impero Ottomano e la monarchia spagnola si contendevano il controllo delle rotte e delle coste, e l’Italia meridionale — parte del Regno di Napoli — si trovava in posizione esposta. Le popolazioni costiere vivevano in un equilibrio precario: coltivavano, commerciavano e pescavano, ma allo stesso tempo osservavano ogni giorno l’orizzonte temendo la comparsa di vele nemiche. Le incursioni corsare non miravano tanto alla conquista dei territori quanto al bottino rapido: viveri, metalli preziosi e soprattutto persone, destinate alla schiavitù.

In questo contesto Cariati occupava un ruolo rilevante lungo la costa ionica calabrese. Era città cinta da mura, sede vescovile e centro agricolo attivo, dotata di un piccolo approdo e collegata all’entroterra. La presenza delle fortificazioni offriva protezione contro bande isolate, ma risultava insufficiente contro una flotta organizzata. Come molte città del Mezzogiorno, anche Cariati viveva quindi una sicurezza solo apparente.

Nell’estate del 1544 tale equilibrio si spezzò. Davanti alla costa comparve la flotta guidata da Hayreddin Barbarossa, ammiraglio ottomano e uno dei più celebri comandanti corsari del suo tempo. La spedizione faceva parte di una più ampia offensiva contro le coste italiane e seguiva una strategia ormai consolidata: colpire rapidamente, terrorizzare la popolazione, raccogliere bottino umano ed economico e riprendere il mare prima dell’arrivo di rinforzi.

Le navi si presentarono davanti al litorale e lo sbarco fu rapido. La popolazione cercò rifugio entro le mura mentre si organizzava una difesa d’emergenza. Tuttavia le fortificazioni, pensate per minacce minori, non poterono resistere a lungo. Gli assalitori riuscirono a entrare nella città e iniziò il saccheggio. Abitazioni devastate, edifici religiosi violati, beni sottratti: la violenza dell’azione mirava non solo al bottino ma anche a diffondere il terrore, affinché le comunità costiere rimanessero psicologicamente indebolite.

Il destino peggiore toccò a molti abitanti. Uomini, donne e giovani furono catturati e trascinati verso le navi. Nelle scorrerie barbaresche il vero valore economico era costituito proprio dai prigionieri, destinati ai mercati schiavili del Mediterraneo orientale e nordafricano o utilizzati come forza lavoro nei porti e nelle flotte. In poche ore la città perse una parte consistente della sua popolazione.

Quando la flotta riprese il largo, Cariati rimase segnata profondamente. Non si trattò di un’occupazione: l’obiettivo era stato colpire e partire, lasciando dietro di sé distruzione e paura. Per anni il territorio conobbe un calo demografico e una forte insicurezza. L’esperienza spinse le autorità a rafforzare la difesa costiera con torri di avvistamento e sistemi di segnalazione lungo il litorale, parte di una più ampia rete difensiva del Regno di Napoli contro le incursioni dal mare. Allo stesso tempo molte famiglie preferirono abitare più lontano dalla riva, cercando protezione nell’interno.

Il ricordo dell’evento rimase a lungo nella memoria collettiva locale. Il “passaggio dei Turchi”, tramandato per generazioni, divenne simbolo della vulnerabilità delle comunità costiere nel Mediterraneo del Cinquecento. Non un episodio isolato, ma uno dei tanti che segnarono la vita quotidiana delle popolazioni marinare, costrette a convivere con la guerra anche in tempo di pace.

Così la scorreria del 1544 non rappresentò soltanto un fatto militare, ma una frattura nella storia cittadina: un momento in cui la vita ordinaria venne improvvisamente travolta dalla grande storia del Mediterraneo e dalla lotta tra imperi, lasciando un segno duraturo nell’identità di Cariati.